テレビやレコーダー、サウンドバーなどのAV機器を設置する際、ちょっと面倒くさいのが配線接続。こういったケーブル配線が苦手という人も多いだろう。しかし近年は、映像と音声を1本のケーブルでデジタル伝送できる規格「HDMI」が普及し、昔と比べればAV機器の配線は非常に簡単になっている。
いっぽうで、AV機器を取り巻く技術の進化は早く、それにともなってHDMIのバージョンも継続的に更新されていっている。ユーザーにとって、機能が増えるのはうれしい半面、混乱を招きやすいのも事実。今回は、特にテレビと周辺機器の接続で大事なHDMI関連技術、「ARC」「eARC」について解説しよう。
ARCは、「Audio Return Channel」 （オーディオ・リターン・チャンネル）の略。日本語では厳密に定義されていないが、和訳として「音声が返ってくる道」くらいにとらえておけば、後の理解が早いだろう。
まずは、デジタルAV家電の進化に欠かせない「HDMI」について簡単におさらいしよう。HDMIは、「High-Definition Multimedia Interface」の略で、デジタル方式の非圧縮映像と音声データの両方を、1本のケーブルで伝送できるインターフェイスの規格である。かつては、デジタル・アナログを問わず、映像用のケーブルと音声用のケーブルを2セット接続する必要があった。それを、映像信号も音声信号も1本のケーブルで伝送できるようになったHDMI規格の登場は意義深い（→詳細はこちら）。
旧来のAVケーブルの例として、いわゆる「3ピンケーブル」はステレオ音声（赤/白）とコンポジット映像（黄）の3端子を両端に搭載していた（合計6端子）。それに対して、HDMIケーブルは両端にひとつずつ端子を備えるシンプルな形状。1本のケーブルでデジタル形式の映像/音声が一気に伝送できるHDMIは、近年のAVシステムには必須の接続端子
そんな画期的なHDMIだが、テレビを中心にレコーダーやゲーム機を接続するような使い方では何ら問題ないものの、そこにAVアンプやサウンドバーといったオーディオ機器を加えようとすると少々事情が変わる。「テレビで受信している放送番組の音声を、オーディオ機器へ出力する場合にどうしたらいいか？」という問題が出てくるのだ。
結論を言えば、別途光ケーブルを用意し、テレビの光デジタル音声出力からオーディオ機器に接続しなくてはならなくなる。これでは接続が複雑で面倒だし、実際に使用するときは、テレビの音声をオーディオ機器で再生するためにオーディオ設定を「HDMI」から「光デジタル」へと手動で切り替える必要も生じる。マニアならまだしも、同居する家族が操作しようとして「うまく音が出ない」なんていうことにもなりやすい。
こうした問題を解決すべく登場したのが、HDMIの「ARC」（オーディオ・リターン・チャンネル）という技術である。元々のHDMIは、レコーダーなどの映像ソース機器や中継するオーディオ機器から、映像および音声信号を一方通行でテレビに入力するだけだった。しかしARC機能に対応するHDMI端子の登場により、テレビのHDMI入力端子からオーディオ機器のHDMI出力端子へ音声信号を送ること（戻す＝Return）が可能になったのだ。
テレビからサウンドバーへ、HDMIケーブル1本で音声伝送するイメージ。なお、テレビとオーディオ機器の両方ともHDMIポートがARCに対応していることが前提となる
現在はほとんどのテレビやオーディオ機器がARC対応のHDMI端子を搭載しており、HDMIケーブル接続1本で、テレビが受信している放送の音声や、HDMI入力している音声（つまり映像と対になっている音声）をオーディオ機器側へ簡単に伝送し、再生できるようになっている。
ただしこのARCは、従来の光デジタル音声接続の置き換えという性格を持っている。光デジタル接続の規格と同様に、伝送できるのは最高192kHz/24bitのLPCM（リニアPCM/ステレオ）または、各種5.1chフォーマット（Dolby Digital/DTS/MPEG-2 AAC）に限られる。近年普及が進んでいる最新フォーマットに対応できない場合があるので注意が必要だ。
ところが近年、UHDブルーレイでは、より高品位な、Dolby TrueHDやDTS-HD Master Audioとったロスレス圧縮の音声フォーマットの採用が増えている。しかし従来のARCではこれらのフォーマットの伝送に対応していないので、テレビ側からそのままの音声クオリティでサウンドバーなどにHDMI出力することはかなわない。
そこで、こうした最新の音声フォーマットを、従来のARCと同じようにテレビ側からオーディオ機器側へHDMI接続で伝送できる技術として登場したのが、「eARC」というわけだ。eARCは「Enhanced Audio Return Channel」の略。ARCの拡張版という意味である。技術的には、HDMIに含まれる信号線のうち、ARCに加え、Ethernet（データ通信）チャンネルを利用して伝送帯域を拡張することで、高品位な音声データの伝送を実現している。
こちらはソニーのサウンドバー「HT-G700」の背面端子部。eARCに対応するHDMIポートを備えている
HDMI規格の最新ver2.1からeARCに対応。なおDolby Atmos／DTS:X のほかに、5.1ch／7.1chリニアPCM信号（最大8ch）や、最大32chの圧縮音声などの伝送にも対応する
具体的には、ブルーレイプレーヤー、テレビ、サウンドバーを組み合わせる場合で、Dolby TrueHDやDTS-HD Master Audioといった高品位音声を利用したい場合。ARC環境では、先述の通り、面倒なことが起こる。いっぽう、eARC対応のHDMIポートを搭載するテレビと、Dolby Atmosに対応するサウンドバー（こちらもeARC対応のHDMIポート搭載が必須）を用意すると、テレビに接続したブルーレイのDolby TrueHDやDTS-HD Master Audioといった高品位音声を、手間なくサウンドバーで楽しむことができる。eARCなら、ケーブル1本で簡単によりリッチなサウンド体験ができるのだ。
eARCを利用するためには、HDMIケーブルも対応製品を使用することが推奨される。購入の際は、「eARC対応」または「HDMI2.1対応」「Ultra-High Speed」といった表記が目印になる。余談だが、「8K対応のHDMIケーブル」は規格的にはHDMI2.1以降なので、eARCにも対応していることになる。eARCを知って活用し、手軽に最新最高峰のサラウンドオーディオを楽しんでみてはいかがだろうか。
（※2021年6月7日追記：一部内容を修正しました）
オーディオ・ビジュアル評論家として活躍する傍ら、スマート家電グランプリ(KGP)審査員、家電製品総合アドバイザーの肩書きを持ち、家電の賢い選び方＆使いこなし術を発信中。
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